Na een prachtige autorit van ongeveer anderhalf uur komen de beroemde stadsmuren van deze middeleeuwse plaats in zicht. Deze muren maken Carcassonne een van de grootste toeristische hotspots van Frankrijk, en dat is niet verwonderlijk. Het is namelijk een van de grootste en best bewaarde vestingsteden van Europa. Binnen de eeuwenoude muren lijkt al honderden jaren niets te zijn veranderd.

De meest bekende bezienswaardigheid is La Cité, de oude stad. Zodra je hier door de toegangspoorten loopt waan je jezelf in een ander tijdperk. De plek waar het oude centrum werd gebouwd is al duizenden jaren bewoond. De eerste sporen van bewoning dateren uit de tijd voor Christus, en sindsdien is het stuk land in handen geweest van de Romeinen, de Visigoten en de Franken. Elk van deze heerschappen versterkte de stad door het bouwen van muren, greppels en torens. In de 13e eeuw werd Carcassonne onderdeel van het Franse koninkrijk. Vanaf dat moment vormde de stad de belangrijkste Franse verdediging tegen de koning van Aragon, die oprukte vanuit Spanje. Dit is ook het moment dat La Cité haar huidige vorm begon te krijgen, met de kenmerkende dubbele muur, die imposante toegangspoort Porte Narbonnaise en de vele verdedigingstorens.

Toen er halverwege de 17e eeuw een definitieve vrede werd getekend tussen Frankrijk en Spanje raakte Carcassonne langzaam in verval omdat er geen geld meer werd geïnvesteerd in onderhoud en versterkingen. Het nieuwe Canal de Midi, een kanaal dat van Bordeaux naar Montpellier loopt – en dat daardoor de Middellandse Zee en de Atlantische Oceaan verbindt – liep niet langs Carcassonne, waardoor het stadje niet kon profiteren van de economische opleving die het kanaal teweegbracht.

In de 19e eeuw was het zo slecht gesteld met de staat van het oude centrum dat de Franse regering besloot dat het gesloopt moest worden. Dit leidde echter tot veel verzet bij de Franse bevolking en als gevolg werd er besloten dat La Cité gerenoveerd zou worden. In 1879 was deze renovatie voltooid, en sindsdien groeide de stad uit tot een van de grootste toeristische trekpleisters van het land.

La Cité is een van de mooiste voorbeelden van een bewaard gebleven middeleeuwse stad in de wereld. Tegenwoordig vindt u hier vele winkeltjes, hotels en gezellige terrasjes. In de oude kerk kunt u genieten van het gezang van Russische artiesten. Met enige regelmaat zijn er middeleeuwse shows of festivals, en als u er bent op 14 juli kun je het beroemde vuurwerk bewonderen. Van april tot en met oktober zijn er dagelijkse rondleidingen (in het Engels).

Bijna alle gebouwen in het historische centrum zijn gemaakt van dezelfde karakteristieke rode bakstenen. Deze unieke architectuur geeft Toulouse haar onmiskenbare charme. Een stad die alles te bieden heeft en met de auto slechts een uurtje verwijderd is van Résidence Château Cazalères. In Toulouse kun je ook de beroemde Airbus vliegtuigfabriek bezoeken. Daarnaast is de luchthaven Blagnac de meest gebruikte luchthaven voor vluchten vanuit Nederland.

Met bijna een half miljoen inwoners is het de 4e grootste stad van Frankrijk en zeker de moeite waard als je je tijd op het rustige platteland wil afwisselen met een stedentrip.

Place du Capitole, het centrale plein, vormt het hart van de stad. De stadswandeling door Toulouse zal waarschijnlijk hier beginnen. De statige renaissance huizen, die aan alle kanten van het plein oprijzen, waaronder het stadhuis en het theater, dateren vaak uit de 16e eeuw en zijn een paar van de highlights van de stad. Achter het stadhuis bevindt zich de oude donjon, of klokkentoren. Tegenwoordig zit de Tourist Information Center in dit gebouw.

Andere bezienswaardigheden die je niet mag missen zijn Basilica Saint-Sernin de Toulouse, één van de grootste Romaanse kerken ter wereld (staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst) en Hôtel d’Assézat, een prachtig kunstmuseum in Renaissance stijl. Voor een beetje ontspanning in deze bruisende stad ga je naar Jardin des Plantes, een groot stadspark met botanische tuin en verschillende cafés en musea.

In de levendige straatjes van het historische centrum zijn tal van cafés en winkeltjes te vinden. Struin langs de mooie oude gebouwen, stap een winkeltje binnen of neem plaats op een van de vele terrassen. Bijzonder is N°5 Wine Bar, met een Nederlands tintje; er staat een wijnfles uit het jaar 1735, die voor de Noord-Hollandse kust is opgedoken uit een scheepswrak. Ze serveren hier maar liefst 500 verschillende wijnen, elk met een bijbehorende tapas. Als wijnliefhebber moet je hier dus beslist een keer zijn geweest!

Toulouse is de Europese hoofdstad voor luchtvaart en ruimtevaart. Grote bedrijven als Airbus en SPOT Satelite (een producent van zeer geavanceerde ruimte camera’s) hebben hier hun hoofdkantoor, en Frankrijk’s nationale ruimtevaartorganisatie heeft hier haar belangrijkste vestiging. Boek eens een excursie naar de Airbus fabrieken en aanschouw met eigen ogen hoe een vliegtuig wordt gebouwd. Dit is gegarandeerd een prachtig uitje voor de kinderen!

Als je rondloopt in het centrum van Foix lijkt het alsof je terug in de tijd gaat. In de oude, smalle straatjes zijn de vakwerkhuizen nog goed zichtbaar. Hier zijn leuke winkeltjes en restaurantjes gevestigd. Het kasteel van Foix met de karakteristieke drie torens domineert vanaf de rotsachtige top het stadje. De abdij van Saint Volusien is compleet gerestaureerd. Hierdoor is deze tegenwoordig in haar volle glorie te bewonderen. Naast het kasteel en de abdij zijn de bijzondere botanische tuinen ook een echte trekpleister.

Het gebied rondom Foix is al eeuwenlang bewoond. Zo bouwden de Romeinen al een fort op de heuvel waar nu het Kasteel van Foix op ligt. De geschiedenis van het dorpje zelf begint echter pas rond het jaar 800 na Christus, toen de abdij van Saint Volusien werd opgericht. Dankzij de aanwezigheid van deze abdij werd het stadje Foix steeds verder uitgebouwd.